電滲析過程是電化學(xué)過程和滲析擴(kuò)散過程的結(jié)合；在外加直流電場(chǎng)的驅(qū)動(dòng)下，利用離子交換膜的選擇透過性(即陽(yáng)離子可以透過陽(yáng)離子交換膜，陰離子可以透過陰離子交換膜)，陰、陽(yáng)離子分別向陽(yáng)極和陰極移動(dòng)。離子遷移過程中，若膜的固定電荷與離子的電荷相反，則離子可以通過；如果它們的電荷相同，則離子被排斥，從而實(shí)現(xiàn)溶液淡化、濃縮、精制或純化等目的。

電滲析使用的半滲透膜其實(shí)是一種離子交換膜。這種離子交換膜按離子的電荷性質(zhì)可分為陽(yáng)離子交換膜(陽(yáng)膜)和陰離子交換膜(陰膜)兩種。在電解質(zhì)水溶液中，陽(yáng)膜允許陽(yáng)離子透過而排斥阻擋陰離子，陰膜允許陰離子透過而排斥阻擋陽(yáng)離子，這就是離子交換膜的選擇透過性。在電滲析過程中，離子交換膜不像離子交換樹脂那樣與水溶液中的某種離子發(fā)生交換，而只是對(duì)不同電性的離子起到選擇性透過作用，即離子交換膜不需再生。電滲析工藝的電極和膜組成的隔室稱為極室，其中發(fā)生的電化學(xué)反應(yīng)與普通的電極反應(yīng)相同。陽(yáng)極室內(nèi)發(fā)生氧化反應(yīng)，陽(yáng)極水呈酸性，陽(yáng)極本身容易被腐蝕。陰極室內(nèi)發(fā)生還原反應(yīng)，陰極水呈堿性，陰極上容易結(jié)垢。

電滲析是一種除鹽技術(shù)，因?yàn)楦鞣N不同的水（包括天然水、自來(lái)水、工業(yè)廢水）中都有一定量的鹽分，而組成這些鹽的陰、陽(yáng)離子在直流電場(chǎng)的作用下會(huì)分別向相反方向的電極移動(dòng)。如果在一個(gè)電滲析器中插入陰、陽(yáng)離子交換膜各一個(gè)，由于離子交換膜具有選擇透過性，即陽(yáng)離子交換膜只允許陽(yáng)離子自由通過，陰離子交換膜只允許陰離子以通過，這樣在兩個(gè)膜的中間隔室中，鹽的濃度就會(huì)因?yàn)殡x子的定向遷移而降低，而靠近電極的兩個(gè)隔室則分別為陰、陽(yáng)離子的濃縮室，然后在中間的淡化室內(nèi)達(dá)到脫鹽的目的。